媽祖是以中國東南沿海為中心、包括東亞(琉球、日本及東南亞)沿海地區的海神信仰，又称天上聖母、天后聖母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄洲娘媽等。媽祖的影響力由福建湄洲傳播開來，歷經千百年，對於東亞海洋文化及中国沿海文化產生重大的影響，被學者們稱為媽祖文化2009年10月，媽祖信仰入選聯合國教科文組織人類非物質文化遺產代表作名錄。
天上聖母民間稱為媽祖、媽祖婆、天后，被尊稱為「海上女神」，是受帝敕封最多的一位女神，尤其在台灣，信徒更是遍佈全省，居於諸神之冠。
本名林默娘，福建省田縣湄州人氏，其父林愿，字惟慈；母王氏一男，因見於長子洪毅體弱多病，於是祈求觀音菩薩再賜宗桃。後周世宗六年(西元959年)，六月十五日王氏夜夢觀音賜服仙丹，不久就有孕在，於宋朝建隆元年(西元960年)三月廿三日亥時產下一女，因出生後經月不聞啼聲，遂取名為「默娘」。
默娘自幼聰穎，四、五岁时即聰明穎悟，兄姐皆有所不及：八歲時，父親送她到私塾唸書，默娘不僅一讀成誦，過目不忘，而且能領悟書中奥義；十二歲時已通經史子集，喜歡持齋禮佛，誦讀經文；媽祖十三歲時，遇玄通真人，玄通真人認為媽祖具有佛性，便傳其「玄微秘法」,媽祖敬而受之，日夜勤修，不久便領悟真締了。
在媽祖十六歲時，與友伴嘻戲於井邊，忽有一神人捧銅符自井中而出，默娘跪地受符，此即「觀井得符」，此後默娘道根深植，玄機銳进，已能出陽神濟世，驅邪治病，無所不能：在媽祖十九歲，父兄渡海北上，突遇颶風，默娘心有所感，閉目神救父兄時，却被母親喚醒，其兄洪毅喪生，此後默娘更虔心修道，誓赦海上遇難者；廿一歲時，因福建、浙江一帶久旱不雨，應州縣父老之請，設壇求雨，甘霖普降一天一夜：廿三歲收桃花山上千里眼與順風耳二怪：宋太宗雍熙二年(西元985年)，默娘廿六歲，应府衙州官之請，登壇止雨，同年收嘉慶、嘉佑二怪，並列為水關仙班，其成員共有十八名，巡遊水上，協助媽祖救助海難：此时，各地村民感恩戴德，尊稱祂為「通賢靈女」。
宋太宗雍熙四年丁亥歲(西元987年)，默娘廿八歲，自知將回歸天府，告知家人之後，登上湄山，遠遠仙傳隊迎接，媽祖遂脫凡胎，道於湄峰。媽祖升天後，地方父老建廟奉祀，此後歷代奉祀「媽祖」的遺體理在馬祖島，埋葬的地方現在改建為媽祖廟，並因此取名叫「媽祖」。
由於媽祖經常顯化濟世，歷朝皇帝感其護國佑民之功，尊救春秋並遣官致祭。